位于桐柏山区的竹沟镇，是中原抗战的重要战略支点。以信阳确山县的竹沟镇为中心，河南省委、中原局相继在此开展工作，发展军事武装，团结抗战力量，动员人民群众，走出一条特色鲜明的“竹沟”道路。从年初竹沟留守处建立，到年11月“竹沟惨案”的爆发，竹沟成了中原抗战的中心，其蓬勃发展和特殊贡献，被时任中原局书记刘少奇，誉为“小延安”。
群山环绕，历史渊源
抗战全面爆发后，国共两党就南方游击队问题达成一致。在民族危机面前，国民政府将南方红军和游击队，改编为国民革命军新编第四军（简称新四军）。从此，一直活跃于确山地区的豫南人民抗日军独立团，奉命改编为新四军第四支队第八团队。年1月初，中共豫南特委进驻确山县竹沟镇。此后，又设立新四军留守处以照顾伤员和家属。竹沟根据地就此正式确立。
为什么选在竹沟呢？这要从特殊的地理优势和历史渊源说起。广义上来说，竹沟根据地不仅仅指竹沟镇，还包括更大范围上的竹沟地区，“泛指确山西部山区，是驻马店的确山，泌阳、遂平，信阳市的平桥(原信阳县)，南阳市的桐柏三市五县区结合部”。本就是人口聚居之地，又充斥着权力的真空地带，很容易就成为武装力量的聚集地。
群山环绕，易守难攻，素有“中原腹地、豫鄂咽喉”之称的竹沟地区，历朝历代都是重兵把守。明清时期，政府在此驻扎军队。清末民初，河南捻军和白朗起义军都曾活动于这一带。多年的战乱，人民生活疾苦，然而当地政府却置若罔闻。因此，农民起义军、土匪散勇、革命武装，都能在竹沟、确山等地，成为不可小觑的武装力量。
年秋，党组织派李畔林、张家铎、马尚德（杨靖宇）、李鸣歧、张耀昶等人，回到家乡确山开展工作。他们利用乡里关系发动农民，成立农民协会和农民自卫队。为了反抗当地军阀，推翻沉重的苛捐杂税，马尚德、张家铎召开了确山第一次农民协会代表大会，成立了确山县农民协会。年4月，农协领导了声势浩大的确山农民暴动，并打出了“确山农民起义军”的旗号。大革命失败后，革命者又发动确山刘店秋收起义，组建农民革命军，后来成为豫鄂皖红军游击队。
加强领导，民众动员
为了生存，游击队在确山、信阳、泌阳地区采取隐蔽的方式，一个村一个村的建立游击据点。同时对群众宣传教育，打造良好的群众基础。全面抗战爆发后，红军游击队改为豫南人民抗日军独立团，公开打出了抗日的旗帜。年11月，豫南抗日独立团改编为新四军第四支队第八团队，以周骏鸣任团长，王国华任政委。有了革命的武装，整个竹沟根据地更加有力。
为了进一步加强领导，年5月，河南省委迁至竹沟；同年11月9日，中央中原局在竹沟成立，竹沟根据地不仅成为河南的抗战中心，而且是整个华中和中原地区的领导核心。中原局以刘少奇为书记，刘少奇、朱瑞、朱理治、彭雪枫、郑位三为中央中原局委员，统领长江以北河南、湖北、安徽、江苏地区党的工作。中原局之下，中共豫南特委改为中共竹沟地委，下设中共竹沟县委，形成自上而下的领导机构。
有了坚强的领导，开展民众动员也就事半功倍。各级党组织下设军事、统战、群工、宣传、妇女等部门，专门负责开展细致有效的民众动员工作。除此之外，竹沟地区还成立了党领导的群众自发组织，如竹沟青年抗日救国会、妇女抗日救国会、商民抗日救国会、农民救国会、少年先锋队、儿童团等。一些进步团体也纷纷来到竹沟活动，如河南战时教育工作促进团、开封儿童剧团、光明话剧团。
眼前的热闹景象，让刘少奇（化名胡服）不禁感慨，“延安有党的领导，竹沟也有党的领导；延安有窑洞，竹沟也有窑洞；延安有抗大，我们这里有党训班；延安有延河，竹沟有大沙河。这里真成了小延安。”
白皮红心，团结抗日
在党中央和中原局的领导下，竹沟抗战基地蓬勃发展。军事上壮大了队伍，新四军二、四、五师都从这里走出；政治上锻炼了干部，团结一切可以抗日的力量。尤其是独创的“白皮红心”政权，更是成为统一战线的创举。
随着抗战形势的发展，对军队和武装力量的发展，成为根据地的重要导向。自彭雪枫来到竹沟后，他就着手对第八团队进行整编，吸收教育周围的地方武装，扩大了革命队伍。第八团队开赴皖中敌后战场后，坚持抗战并发展壮大，后来成为新四军二师的基本力量。
留守在竹沟的两个连和教导队学员多人，他们与坚持在豫东的抗日先遣队、三支队，共同组成新四军游击支队，这支部队后改编为新四军第四师。而李先念则率领新四军独立游击队，从竹沟向南挺进武汉，在湖北等地开展工作。之后，组织部长陈少敏率竹沟留守处的3个中队和50多名干部，共多人南下鄂中，陈、李汇合后，部队迅速发展，成为新四军第五师的基干力量。
与此同时，对军政干部的培养也在进行。彭雪枫创建了竹沟军事教导大队，仿照延安抗大的形式，以游击战术为主要课程，另开设马列主义理论、政治经济、敌工、历史等课程；军事教导大队之外，还开办了青年、妇女，供给、卫生，机要、电台、司号等各专业训练班。竹沟还开办了河南省委党校，即竹沟党训班，对外称为竹沟新兵训练队。党的干部速成班、党的基层干部培训班相继成立，竹沟俨然成为抗战中党员干部的成长摇篮。
当然，最值得称道的是创立“白皮红心”的政权。我们要团结一切可以团结的力量，避免制造摩擦的风险，因此一定要讲究策略和方法。“白皮”指表面上是国民党办的，“红心”则指实际为我共产党组织所控制。位于国民党统治区的竹沟地区，不能公开组建党的政权组织，当地党组织就创建了这种新型政权形式，即在商救会、妇救会、青救会等抗日救亡团体的基础上，成立了由共产党秘密领导的县农民协会。刘少奇对这种农民自卫会政权形式，就曾给予高度评价。
后记
竹沟根据地在抗战中的地位和作用，不会被历史湮没。这里走出了两位国家主席、七十多位将军，培养了大批干部、军队，成为中原抗战的中流砥柱。作为新四军成长壮大的重要基地，作为中原地区抗战的战略指挥中心，她的光荣历史，将永远铭刻在祖国和人民心中。
